Pourquoi les calottes glaciaires fondent-elles par en dessous ?

C’est en fait un processus compliqué dont les causes ne sont pas totalement identifiées.

Les glaciers du Groenland et de l’Antarctique perdent de la glace à des taux alarmants, et la présence d’air plus chaud n’est pas la seule cause.

Les scientifiques conviennent de plus en plus que l’eau chaude de l’océan s’infiltre sous la glace et la fait fondre de bas en haut.

C’est un problème en expansion au Groenland, disent les scientifiques, et il est peut-être déjà le principal moteur de la fonte des glaciers en Antarctique. Mais alors que les scientifiques savent que l’eau “chaude” interagit avec le la glace de la banquise, ce se produit exactement – et comment le changement climatique peut être mis en cause – reste une question ouverte.

Les scientifiques conviennent que ce n’est pas seulement le réchauffement des océans, qui est à l’origine du processus. Au contraire, des systèmes complexes impliquant des vents et des modèles de circulation océanique aident à rapprocher des masses d’eau relativement chaude naturelle vers le front des banquises. Maintenant, les scientifiques s’efforcent de comprendre exactement pourquoi cela se produit, si le changement climatique joue un rôle et tente de modéliser ce que pourrait être l’avenir des dernières grandes calottes glaciaires du monde.

Problème au Pôle Sud

Une nouvelle recherche publiée en 2018 dans  Nature Geoscience  a une fois de plus sonné l’alarme concernant la fonte de l’Antarctique et l’influence croissante de l’océan. Un projet de cartographie ambitieux démontre que les glaciers tout autour de la côte antarctique, et en particulier dans l’ouest de l’Antarctique, reculent à l’intérieur des terres.

Les scientifiques s’accordent déjà généralement pour dire que le recul des glaciers en Antarctique est largement dû à l’eau chaude qui s’infiltre sous la glace – le processus a été démontré par de multiples études au cours des dernières années. Au fur et à mesure que la glace fond, le point où elle se fixe au substrat rocheux au fond de l’océan (communément appelé «ligne de mise à la terre») recule à l’intérieur des terres, ce qui peut rendre les glaciers moins stables et leur faire perdre rapidement encore plus de glace.

L’étude ne montre que l’étendue des pertes de glace et ne se penche pas sur les mécanismes exacts qui les conduisent. Mais en mettant en évidence l’étendue des zones de fonte, les cartes suggèrent que l’Antarctique perd environ 207 kilomètres carrés de surface de glace chaque année. Cela soulève une fois de plus la question de savoir comment et pourquoi. Déterminer exactement d’où vient cette chaleur et comment son influence pourrait changer dans les décennies à venir est un objectif essentiel pour les scientifiques. Afin d’améliorer leurs prévisions sur la perte de glace et l’élévation du niveau de la mer pour les années à venir.

L’auteur principal de l’étude, Hannes Konrad, de l’Université de Leeds, a noté que le processus a probablement moins à voir avec le réchauffement progressif de l’océan induit par le climat qu’avec des processus physiques spécifiques qui entraînent des phénomènes locaux naturels.

«C’est plutôt lors d’événements, sous formes d’épisodes, que l’eau chaude est en quelque sorte pompée vers ces glaciers et entraîne le retrait glaciaire», a-t-il déclaré. «Mais la question est: pourquoi cette circulation se produit-elle autour de la banquise?»

De plus en plus, les scientifiques pensent que les vents autour de l’Antarctique sont en grande partie responsable. Ces vents qui forment la houle peuvent aider à entraîner le courant d’eau chaude naturelle autour du continent et, dans les bonnes conditions, à le rapprocher de la calotte glaciaire.

On pense qu’une grande partie de ce courant affectant la calotte glaciaire antarctique appartient à un grande courant marin en profondeur, naturellement chaud, connue sous le nom de courant circumpolaire antarctique. Formées à l’origine à partir du mélange d’eaux provenant d’autres régions plus chaudes du globe, les eaux profondes circumpolaires font partie de l’océan Austral.

Cette masse d’eau est très salée et dense, ce qui la fait couler sous l’eau plus froide et moins dense plus proche de la surface de l’océan Austral. Elle circule tout autour du périmètre de l’Antarctique, généralement à une profondeur d’environ 500 mètres sous la surface, selon un glaciologue-expert de l’Université de Washington Eric Steig. On pense que c’est cette eau profonde circumpolaire qui est à l’origine de la fonte des glaciers sur le continent.

Bien que les eaux profondes circumpolaires se soient probablement réchauffées d’environ un dixième de degré au cours des dernières décennies, ce réchauffement n’est probablement pas la cause des changements observés dans les glaciers. Ce qui est bien plus important, c’est de savoir si l’eau déjà chaude atteint le front du glacier, sous les banquises et plates-formes de glace flottantes.